La barrière cutanée: le mur qui décide de ce qui entre et qui sort
Votre peau est en contact permanent avec le monde extérieur, l’air, l’eau, la lumière, la pollution, les microorganismes, les frottements, les produits que vous appliquez...
Et pourtant, la plus grande partie de ce qui vous entoure ne traverse pas simplement votre peau.
C’est précisément l’un des rôles de la barrière cutanée.
Votre peau n’est pas une simple enveloppe: elle contrôle en permanence les échanges entre votre organisme et l’extérieur.
La barrière cutanée limite notamment la perte d’eau et protège les tissus sous-jacents contre de nombreuses agressions extérieures.
Un mur… mais un mur vivant
Quand on parle de barrière cutanée, on imagine facilement une sorte de film posé à la surface de la peau.
La réalité est beaucoup plus intéressante.
La principale structure de cette barrière se trouve dans la couche la plus externe de l’épiderme: la couche cornée.
Elle est constituée de cellules appelées cornéocytes, entourées d’une matrice riche en lipides.
Une image souvent utilisée pour la comprendre est celle d’un mur de briques.
Les cornéocytes seraient les briques.
Les lipides qui les entourent joueraient en partie le rôle du mortier.
Mais cette comparaison a ses limites.
La couche cornée n’est pas un mur inerte.
Elle est organisée, dynamique et capable de s’adapter.
Elle participe notamment au contrôle du passage de l’eau et de certaines substances entre l’organisme et l’environnement.
Elle contribue aussi à limiter la pénétration de nombreuses substances indésirables.
Et elle travaille avec d’autres éléments de l’épiderme pour maintenir l’équilibre de la peau.
La couche cornée constitue donc une interface extrêmement organisée entre votre organisme et le monde extérieur.
Pourquoi l’eau est-elle si importante?
L’une des missions essentielles de la barrière cutanée est d’empêcher votre organisme de perdre trop d’eau.
Votre corps contient beaucoup d’eau.
Il doit donc éviter qu’elle ne s’échappe continuellement à travers la surface de la peau.
La couche cornée joue ici un rôle majeur.
Ses lipides intercellulaires forment des structures organisées qui ralentissent le passage de l’eau.
Parmi ces lipides, on retrouve notamment les céramides, le cholestérol et les acides gras libres.
Lorsque cette organisation est perturbée, la perte d’eau transépidermique peut augmenter.
La peau peut alors devenir plus sèche et moins confortable.
Une barrière altérée n’est donc pas simplement une question d’apparence.
Elle peut modifier les conditions dans lesquelles les cellules de la peau doivent fonctionner.
Une peau sèche n’est pas toujours le signe d’un simple manque d’eau: la capacité de la barrière à retenir cette eau compte aussi.
Le «mortier» de la peau n’est pas qu’un seul ingrédient
C’est ici que les choses deviennent particulièrement intéressantes.
On parle souvent des céramides lorsqu’il est question de barrière cutanée.
Ils sont importants.
Mais ils ne travaillent pas seuls.
Le cholestérol et les acides gras libres participent également à l’organisation lipidique de la couche cornée.
La proportion et l’organisation de ces différents lipides comptent.
La barrière dépend donc moins de la présence d’un ingrédient isolé que de l’organisation de tout un système.
Les cellules elles-mêmes participent aussi à cette architecture.
Elles produisent les lipides nécessaires à la formation de la matrice extracellulaire.
Elles fabriquent également des protéines qui contribuent à la structure de leur enveloppe.
Autrement dit, la barrière cutanée est construite par la peau elle-même.
La barrière cutanée repose sur une organisation complexe de cellules, de protéines et de lipides. Ce n’est pas une seule substance qui fait tout le travail.
Et si quelque chose veut entrer?
La barrière cutanée ne fonctionne pas comme une porte qui serait simplement ouverte ou fermée.
Certaines substances peuvent traverser la peau.
D’autres le font très difficilement.
Le passage dépend notamment de la nature de la substance, de ses propriétés chimiques, de la structure de la couche cornée et de l’état de la barrière.
C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles la peau constitue aussi une voie possible pour l’administration de certaines molécules.
Mais cela ne signifie pas que tout ce que vous appliquez sur votre peau pénètre profondément.
Loin de là.
La couche cornée constitue une barrière particulièrement importante à la pénétration.
Elle limite le passage de nombreuses substances et ralentit leur diffusion.
La peau n’est donc pas une éponge.
Elle est une interface sélective.
La barrière cutanée ne bloque pas absolument tous les échanges. Elle les limite et les contrôle en fonction des propriétés des substances et de l’état de la peau.
Elle protège aussi contre le monde vivant
L’extérieur n’est pas seulement composé d’eau, de poussière et de molécules chimiques.
Il contient aussi une multitude de microorganismes.
La peau doit donc faire autre chose que retenir l’eau.
Elle doit participer à la défense de l’organisme.
La barrière physique constitue une première ligne de protection.
Mais elle n’est pas seule.
La surface cutanée possède aussi des caractéristiques chimiques et biologiques qui contribuent à rendre l’environnement moins favorable à certains microorganismes.
Le système immunitaire de la peau intervient également.
Et le microbiote cutané fait partie de cet écosystème.
[Image5L] [ALT]Illustration de l’influence de la lumière sur les rythmes biologiques et circadiens de la peau[/ALT
Tout cela signifie que la barrière cutanée est à la fois physique, chimique et immunitaire.
Elle ne se contente pas de dire «vous ne passez pas».
Elle contribue à maintenir un environnement stable à la surface de l’organisme.
La peau ne se contente pas de bloquer le monde extérieur: elle doit aussi vivre avec lui.
Pourquoi le pH de la peau compte-t-il?
La surface de la peau possède généralement un environnement légèrement acide, souvent appelé «manteau acide».
Ce pH participe à plusieurs fonctions de la surface cutanée.
Il influence notamment l’activité de certaines enzymes impliquées dans l’organisation et le renouvellement de la couche cornée.
Il contribue aussi aux conditions dans lesquelles vivent les microorganismes présents sur la peau.
Le pH n’est donc pas un simple chiffre à surveiller.
Il fait partie de l’environnement dans lequel la barrière fonctionne.
[Image6]¸[ALT]Illustration des mécanismes biologiques impliqués dans la réparation et la récupération de la peau[/ALT]
Et cet environnement peut être modifié par différents facteurs tels que l’âge, les produits utilisés, les lavages répétés, certaines maladies de peau, l’environnement...
Le vieillissement, notamment, s’accompagne de modifications de plusieurs propriétés de l’épiderme, dont le pH de surface et l’hydratation.
La barrière cutanée dépend donc aussi de son environnement chimique. Le pH de la surface participe à l’équilibre de cet environnement.
Que se passe-t-il quand la barrière est perturbée?
Imaginez que le mur devienne moins bien organisé.
Les lipides ne sont plus disposés de la même manière.
La cohésion de la couche cornée peut diminuer.
La perte d’eau peut augmenter.
Et certaines substances extérieures peuvent avoir plus facilement accès aux couches superficielles de la peau.
La peau peut alors devenir plus sèche, plus sensible ou plus réactive.
Une barrière perturbée peut également favoriser l’inflammation dans certaines situations.
C’est particulièrement important dans plusieurs maladies inflammatoires de la peau.
Mais il faut éviter une conclusion trop simple.
Une peau sensible ne signifie pas automatiquement que sa barrière est «détruite».
Et une sensation de tiraillement ne permet pas, à elle seule, de mesurer précisément l’état de la barrière.
La barrière cutanée est un système complexe.
Une barrière perturbée peut modifier les échanges avec l’extérieur, mais tous les signes de sensibilité ne permettent pas à eux seuls d’en déterminer la cause.
Et avec l’âge?
La barrière cutanée n’échappe pas au vieillissement.
Avec l’âge, plusieurs fonctions de l’épiderme évoluent.
L’hydratation de la couche cornée peut diminuer.
La composition lipidique peut changer.
Le pH de surface peut augmenter.
Et après une agression, la récupération de la fonction barrière peut être plus lente.
Cela ne signifie pas que la peau âgée cesse de jouer son rôle.
Elle continue à protéger l’organisme.
Mais certaines de ses marges d’adaptation peuvent évoluer.
C’est l’une des raisons pour lesquelles une peau mature peut devenir plus facilement sèche ou inconfortable dans certaines conditions.
Le vieillissement cutané n’est donc pas seulement une histoire de rides.
Il concerne aussi la manière dont la peau remplit ses fonctions.
Avec l’âge, certaines fonctions de la barrière cutanée deviennent moins efficaces ou récupèrent plus lentement après une agression. Le vieillissement concerne donc aussi la fonction, pas seulement l’apparence.
Alors, faut-il «réparer» sa barrière?
L’expression est devenue très populaire.
Mais elle peut donner une image trompeuse.
Votre barrière cutanée n’est pas un objet cassé qu’il faudrait remplacer.
Elle est continuellement produite, organisée, utilisée et renouvelée par votre peau.
La question est plutôt de savoir si les conditions dans lesquelles elle fonctionne lui permettent de maintenir correctement son équilibre.
Les agressions répétées, certains produits irritants, les lavages excessifs, le climat sec ou certaines maladies peuvent perturber cette organisation.
À l’inverse, réduire les agressions et soutenir les conditions favorables au fonctionnement de la couche cornée peut contribuer à maintenir sa fonction.
Il n’existe donc pas une formule magique pour «réparer» toutes les barrières cutanées.
Il existe une peau qui travaille en permanence pour maintenir son interface avec le monde extérieur.
Votre peau n’a jamais vraiment fermé la porte
La barrière cutanée n’est pas un mur hermétique.
Elle est une frontière vivante.
Elle retient une grande partie de l’eau dont votre organisme a besoin.
Elle limite la pénétration de nombreuses substances.
Elle participe à la défense contre les agressions extérieures.
Elle interagit avec les microorganismes présents sur sa surface.
Elle s’adapte aux conditions qui l’entourent.
Et elle évolue avec l’âge.
Votre peau ne choisit donc pas simplement entre «laisser entrer» et «bloquer». Elle ajuste en permanence les échanges avec le monde extérieur.
La prochaine fois que vous regarderez votre peau, pensez moins à une enveloppe et davantage à une frontière vivante. Elle travaille en permanence, même lorsque vous ne ressentez rien.
La peau n’est pas seulement ce que vous voyez.
C’est aussi ce qui vous sépare du monde extérieur.
Et cette frontière travaille vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
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